남자와 여자가 함께 하는 이유

남자와 여자는 적어도 자녀들이 태어나고 젖을 뗄 때까지는 한 가정을 이루며 함께 머무르도록 준비되어 있다. 헬렌 피셔는 인간이 이성과 사랑에 빠질 수밖에 없는 생리학적 이유를 연구한 여류 인류학자로 유명하다. 그녀는 남녀가 서로에게 심취할 때, 뇌 안에서 특별한 생화학적 현상이 일어난다고 말한다. 그녀가 내린 결론은 이렇다.

"남녀가 각자의 인생에서 이성에게 심취하는 동안, 두 사람의 뇌의 형태는 매우 흡사해진다."

그것은 뇌 안의 도파민(dopamine)의 증가와 관련이 있다고 헬렌 피셔는 말한다. 도파민은 동물의 중추신경계에서 발견되는 신경전달물질로 뇌신경 세포들 간에 어떤 신호를 전달할 때 분비된다. 인체내에서 가장 중요한 호르몬의 하나인 도파민은 사람이 어떤 행동을 할 때 막중한 영향을 끼치는 호르몬으로 운동 조절, 감정, 동기부여, 욕망, 쾌락, 의욕, 수면, 인식, 학습 등에 관여한다. 도파민 분비 조절에 이상이 생기면 다양한 질병이 발생한다. 분비가 과다하거나 활발하면 조울증이나 정신분열증을 야기하고, 줄어들 경우에는 어김없이 우울증을 일으킨다. 도파민을 생성하는 신경세포가 손상되면 운동장애를 일으켜 파킨슨병을 유발하는 것으로 알려져 있다.

사람이 누군가에 심취하면 에페네프린(epinephrine)과 노르에피네프린(norepinephrine)의 분비가 증가한다. 이 호르몬들은 신진대사를 더디게 하고, 식욕을 떨어뜨리며, 밤잠을 이루지 못하게 한다. 반면에 뇌 안의 세로토닌은 감소하게 되는데, 그러면 연인에 대한 생각 외의 모든 것을 지워버리고 무엇인가에 사로잡힌 듯한 행동을 하게 된다.

헬렌 피셔 박사는 또한 뇌 안에서 이루어지는 심취와 격노 사이의 관계에 대해 말한다. 가령 상대로부터 거부당한 연인은 그에게 강렬한 분노를 느끼게 되는데, 피셔 박사는 이런 분노는 관계가 더 이상 불가능할 때 강렬했던 감정으로부터 멀어지는 걸 가능하게 해 거부당한 배우자가 새로운 인간관계를 시작할 수 있게 만든다고 말한다. 하지만 상실과 분노가 마음에 부과하는 대가는 혹독하다. 어떤 사람은 우울증의 결과로 생긴 심장마비로 인해 말 그대로 심장이 터져서 죽는다. 피셔 박사는 말한다.

"인간은 원래 사랑에 실패했을 때 끔찍하게 고통을 받도록 만들어졌다. 사랑에 거부당한 사람의 뇌를 살펴보면 무수히 많은 감정의 파편들을 엿볼 수 있다."

낭만적인 관계가 오래 지속되면 헌신으로 변화된다. 이와 같이 더 오래 유지되고 더 안정된 상태는 뇌 안에서 엔도르핀을 방출하게 하는 자극제가 된다. 두 사람이 공히 행복감을 느끼고 인내하는 관계는 양쪽 모두에게 보다 안전하고 편안하며 만족스런 감동을 가져다준다. 그런데 이보다 조금 더 특별한 남자들은 그 같은 결합으로부터 오는 편안함에 매우 의존적이 된다. 그런 남자들은 말한다.

"아내는 내가 기댈 수 있는 커다란 바위랍니다. 나는 그녀를 위해 죽을 수도 있어요."

나는 그가 진심이라는 걸 알고 있다.


-『왜 남자가 여자보다 일찍 죽는가?』,메리앤 J. 리가토, 138~140p